Layer-3-Switching ist eine neue Technologie. Sie kombiniert leistungsfähiges Switching (Layer 2) mit skalierbarem Routing (Layer 3). Herkömmliche Switches verwenden die MAC-Adresse der Ethernet-Frames zur Entscheidung, wohin die Frames transportiert werden sollen, während Router Datenpakete anhand von Routingtabellen und Accesslisten auf Layer-3-weitervermitteln. Router sind in vielen Installationen als reine LAN-to-LAN-Router im Einsatz, um Subnetze zu verbinden und die Nebeneffekte von rein geswitchten Netzen, wie z. B. Broadcast-Stürme, fehlendes Subnetting etc. zu verhindern. Router, die auf der Transportebene arbeiten, müssen jedes IP-Paket aus den Ethernet-Frames zusammenbauen und vielfältige Operationen an IP-Paketen durchführen. Dies führt zu einer Verzögerungszeit und, im Vergleich zu Switches, geringerem Datendurchsatz. In reinen IP-Netzen kann das Layer-3-Switching, auch "Fast IP" genannt, diese LAN-to-LAN-Router ersetzen. Der Layer-3-Switch liest beim ersten IP-Paket sämtliche Frames dieses Paketes, analysiert die Absender- und Empfänger-IP-Adressen und leitet das IP-Paket weiter. Alle nachfolgenden Frames dieses Stationspaars können daraufhin anhand der MAC-Adresse weitergeleitet werden. Der Layer-3-Switch behandelt IP-Pakete beim ersten Mal wie ein Router, nachfolgende Daten können auf Frame-Ebene geswitcht werden. Nicht-IP-Daten, wie z. B. IPX-Pakete, werden vom Layer-3-Switch auf Layer 2 geswitcht. Das Konzept des Layer-3-Switching bedingt eine Erweiterung des Ethernet-Frameformats und ist bisher nur proprietär implementiert. Die Erweiterung des Layer-3-Switching auf andere Layer-3-Protokolle wie z.B. IPX ist geplant. Es ist anzunehmen, daß die herstellerspezifischen Implementationen in einen gemeinsamen Standard münden.